West-Vlaanderen is de thuisbasis van verschillende metaalverwerkende clusters. In dit artikel gaan we dieper in op de geschiedenis van de metaalverwerkende industrie in West-Vlaanderen, haar huidige toestand en haar toekomstperspectieven. De metaalverwerkende sector is al eeuwenlang een belangrijke economische sector in West-Vlaanderen. De wortels hiervan zijn te vinden in de agrarische samenleving die hier tijdens de Middeleeuwen bestond, toen er veel kleine smeden waren die werktuigen, gereedschappen, spijkers en andere producten van ijzer maakten. Pas in de 20e eeuw veranderden deze geïsoleerde smeden in gevestigde metaalverwerkende clusters. Hieronder verkennen we hun verleden, heden en toekomst.
Een korte geschiedenis van de metaalverwerkende sector in West-Vlaanderen
De eerste tekenen van de metaalverwerkende sector gaan terug tot de Middeleeuwen. In die tijd waren landbouwwerktuigen, zoals ploegen en eggen, het belangrijkste product. Het eerste industriële product was een soort potten van tin, een innovatie van de mijnindustrie. In de 16e en 17e eeuw werd ijzer in West-Vlaanderen verwerkt tot een grote verscheidenheid aan producten. Kleine ijzerproducenten, die vaak werkten met ijzererts uit hun eigen mijnen, maakten spijkers en ijzeren staven. Ze maakten ook artikelen zoals ijzeren hoepels, potten, borden en ander keukengerei. Deze agrarische en kleinschalige industrie breidde zich steeds verder uit, vooral in de kustgebieden van West-Vlaanderen. In de kustgebieden bevonden zich grote scheepswerven, waar schepen werden gebouwd van ijzer. Deze scheepswerven waren de vroegste vormen van industriële clusters.
De huidige toestand van de metaalverwerkende sector in West-Vlaanderen
De metaalverwerkende sector is eeuwenlang een belangrijke economische sector gebleven in West-Vlaanderen. Het is een van de pijlers van de West-Vlaamse economie. Vandaag stelt de sector 6.000 mensen tewerk in 120 bedrijven. De West-Vlaamse regering heeft zich tot doel gesteld deze sector verder uit te bouwen en hoopt de komende jaren 1.000 nieuwe banen toe te voegen. De metaalverwerkende sector beleeft momenteel een renaissance dankzij de stijgende vraag naar zijn producten. Twee van de belangrijkste producten in deze sector zijn schepen en windturbines. Beide producten beleven momenteel een boom in de productie. De groeiende vraag naar windturbines is te danken aan het toenemende aantal offshore-windmolenparken in Europa. De groeiende vraag naar schepen is te danken aan zowel de groei van het containervervoer als een groeiende vraag naar vloeibaar aardgas (LNG) wereldwijd.
Kansen en uitdagingen voor de toekomst
De toekomst van de metaalverwerkende sector in West-Vlaanderen ziet er veelbelovend uit. De productie groeit en bedrijven nemen nieuwe werknemers aan. De sector werkt ook aan een verhoging van zijn internationale productie. De sector concentreert zijn inspanningen momenteel op de verhoging van de productie van windturbines, schepen en containers. De sector heeft voor deze producten gekozen vanwege de grote vraag ernaar. Andere producten, zoals landbouwuitrusting, zijn ook belangrijk, maar hebben een meer cyclische vraag. Landbouwuitrusting is nodig tijdens het plant- en oogstseizoen en moet worden vervoerd. Deze vraag schommelt met de landbouwcyclus. Landbouwuitrusting is echter het hele jaar door nodig, terwijl windturbines en containers slechts gedurende bepaalde perioden van het jaar worden geproduceerd. De uitdaging voor de sector bestaat erin zijn productie te integreren met die van andere sectoren. Deze integratie zal de sector toegang verschaffen tot nieuwe markten en producten.
Conclusie
De metaalverwerkende sector heeft een lange en rijke geschiedenis in West-Vlaanderen. Het is al eeuwenlang een belangrijke economische sector. De sector beleeft de laatste jaren een renaissance door de toenemende vraag naar zijn producten. De toekomst van de sector ziet er veelbelovend uit dankzij de toenemende productie en de uitbreiding naar internationale markten. Met deze veranderingen is de sector goed gepositioneerd om in de toekomst te bloeien.
